Une terre de tradition et d’excellence

La préfecture de Shizuoka est de renommée mondiale pour ses champs de thé verdoyants, ses paysages à couper le souffle et sa longue tradition de produire du thé de haute qualité. Situé entre Tokyo et Nagoya au pied du majestueux Mount Fuji, Shizuoka bénéficie d’un climat doux et d’un sol fertile, idéal pour la culture du thé. La région représente près de 40% de la production totale de thé au Japon, ce qui en fait une pierre angulaire de l’industrie du thé japonaise.

La culture du thé à Shizuoka remonte à plus de 800 ans, lorsque le moine bouddhiste Eisai a introduit les premières graines de thé au Japon après ses voyages en Chine. À l’époque, la consommation de thé était principalement liée aux pratiques religieuses et aux rituels zen. Au fil des ans, la production de thé s’est propagée dans toute la région, établissant Shizuoka comme l’une des premières zones de thé du pays.

Au 19e siècle, tirée par le commerce international, le thé de Shizuoka a commencé à être exporté, en particulier aux États-Unis et en Europe. La qualité exceptionnelle du thé japonais, combinée à la réputation de Shizuoka en tant que région productrice de thé, a encore solidifié son importance mondiale.

Aujourd’hui, Shizuoka est une destination de pèlerinage pour les amateurs de thé. Ses champs de thé en terrasse et en terrasse offrent souvent une vue imprenable sur le mont Fuji, créant un cadre unique pour la production et la dégustation du thé.

La préparation du thé au Japon est un art raffiné qui nécessite des étapes précises et méticuleuses.

• Récolte: La saison de récolte varie en fonction du type de thé et de conditions climatiques, mais elle commence généralement en mai avec la première affleuron, connue sous le nom shincha. Les feuilles de thé sont soigneusement triées sur le volet ou récoltées à l’aide de machines, avec une attention particulière à la fraîcheur et à la qualité. La première affleuron est très appréciée pour ses feuilles tendres et son riche arôme, ce qui en fait la récolte la plus précieuse de l’année.

• Fumant: Une fois récoltés, les feuilles de thé sont immédiatement cuites à la vapeur pendant 15 à 20 secondes. Ce processus crucial arrête l’oxydation et préserve la couleur verte vibrante du thé et les arômes naturels. Cette technique fumante, spécifique au thé vert japonais, la distingue des thés noirs ou oolong, où l’oxydation est intentionnellement encouragée.

• Roulement: Les feuilles de thé sont ensuite roulées pour libérer leur jus et améliorer leur saveur.

• Séchage: Les feuilles roulées sont placées dans des séchoirs à température contrôlée, où ils perdent de l’humidité tout en conservant leurs profils de goût distinctifs. Ce processus de séchage est répété pour garantir que les feuilles atteignent le niveau de texture et d’humidité correct avant d’être emballé.

• Tri: Les feuilles séchées sont triées par taille et qualité. Les plus belles feuilles les plus uniformes sont réservées aux thés premium, tandis que d’autres sont utilisés dans les mélanges ou pour différents produits.

Enfin, les feuilles de thé sont emballées pour une distribution locale ou une exportation.

Shizuoka est célébré pour sa gamme diversifiée de thés verts, chacun avec des saveurs, des arômes et des méthodes de préparation uniques. Voici quelques-unes des variétés les plus célèbres:

• Sencha: La variété de thé la plus courante au Japon, Shizuoka produit certains des meilleurs Sencha. Fabriquée à partir de jeunes feuilles de thé récoltées lors de la première chasse d’eau, Sencha est connue pour son goût vibrant et légèrement astringent et ses notes fraîches et herbeuses.

• Gyokuro: Un thé vert haut de gamme souvent considéré comme l’un des thés les plus raffinés du Japon. Gyokuro est cultivé par l’ombre pendant plusieurs semaines avant la récolte, ce qui entraîne une saveur sucrée et umami sans l’amertume typique de certains thés verts. Son exclusivité et son profil unique le rendent idéal pour les occasions spéciales.

• Matcha: Shizuoka produit également des quantités abondantes de matcha, le thé vert en poudre utilisé dans les cérémonies de thé japonais. À partir de tencha Feuilles qui sont ombragées avant la récolte, puis brouillantes en poudre fine, le matcha est apprécié pour ses propriétés antioxydantes et ses riches saveurs. Il est également largement utilisé dans les boissons et les desserts.

• Hōjicha: Un thé vert rôti avec une saveur douce et grillée. Contrairement à Sencha ou Matcha, Hōjicha est faible en caféine, ce qui en fait un choix populaire pour les soirées ou pour ceux qui sont sensibles à la caféine. Il est généralement apprécié chaud mais peut également être servi réfrigéré.

• Bancha: Un thé plus rustique fabriqué à partir de feuilles de thé mature récoltées après la première rinçage. Il est moins cher et moins raffiné que Sencha ou Gyokuro, mais sa simplicité et son goût agréable le font largement consommé à travers le Japon.

Shizuoka est facilement accessible depuis Tokyo et d’autres grandes villes japonaises, grâce au shinkansen (train à grande vitesse). De Tokyo, il faut environ 1,5 heure pour atteindre la station Shizuoka. De là, les bus et les taxis peuvent vous emmener dans des plantations de thé locales.

Une autre option populaire consiste à explorer la zone en vélo. Certaines zones touristiques offrent des visites à vélo à travers les champs de thé, offrant une expérience immersive avec une vue imprenable sur le mont Fuji.

De nombreuses fermes de thé de Shizuoka proposent des visites guidées où les visiteurs peuvent en apprendre davantage sur la culture du thé, participer à la récolte (permis de la saison) et regarder des démonstrations de préparation du thé. Ces visites comprennent souvent des dégustations de thé, permettant aux visiteurs de savourer différents types de thés et d’apprécier leurs caractéristiques uniques.

Les visiteurs peuvent également participer à des ateliers de cérémonie de thé pour acquérir une compréhension plus approfondie de la signification culturelle et spirituelle du thé dans la société japonaise.

Le coût des visites sur le terrain varie généralement de 1 500 à 3 000 yens par personne pour une expérience globale, qui comprend souvent des dégustations de thé et un petit souvenir de thé à ramener à la maison.

Le meilleur moment pour visiter les plantations de thé de Shizuoka est au printemps lors de la première récolte de thé en mai. Cependant, l’été et l’automne offrent également des conditions agréables pour explorer la région.

Les champs de thé de Shizuoka sont plus qu’un simple lieu de production de thé de haute qualité – ils offrent une riche expérience culturelle profondément enracinée dans l’histoire et la tradition japonaises. En visitant cette région, les amateurs de thé peuvent explorer diverses variétés de thé, assister à leur préparation et profiter des dégustations tout en prenant le fond à couper le souffle du mont Fuji. Shizuoka continue de jouer un rôle vital dans la préservation et la promotion de l’art du thé japonais, et un voyage dans cette région est une véritable immersion dans le cœur du Japon.